Un piston est un piston cylindrique qui se déplace à l'intérieur d'un cylindre métallique à travers les quatre temps du cycle du moteur : admission, compression, puissance et échappement. Alors que leur mouvement dépend d'autres pièces du moteur et du mélange d'air et de carburant, le mouvement d'un piston est essentiel au fonctionnement d'un moteur.
Le processus suivant décrit le fonctionnement d'un piston dans un moteur à quatre temps standard. Pendant la course d'admission, le piston est tiré vers le bas par le vilebrequin. Pendant ce temps, la soupape d'admission s'ouvre et permet au carburant et à l'air de se mélanger. Pour la course de compression qui suit, la soupape d'admission se ferme et le piston remonte le cylindre pour comprimer le mélange de carburant et d'air. Pendant la course motrice, la bougie d'allumage enflamme le mélange de carburant et d'air, ce qui repousse le piston vers le bas. Pour la phase finale, la course d'échappement, la soupape de sortie s'ouvre. Alimenté par le vilebrequin, le piston est repoussé vers le haut du cylindre. Cela force les gaz d'échappement à sortir du tuyau de sortie.
Les segments de piston sont essentiels au fonctionnement d'un piston, car ils assurent l'étanchéité entre le piston et le cylindre pour faciliter un meilleur mouvement. Ces pièces empêchent également les fuites entre les compartiments de compression et de puisard.
