La Terre a entre 10 et 20 plaques crustales, chacune se déplaçant à un rythme différent. La plus lente est la plaque eurasienne, qui se déplace de moins d'un pouce par an, tandis que la plaque dont le mouvement connu est le plus rapide est la plaque Cocos, qui se frotte contre la côte ouest de l'Amérique centrale à environ 8,55 pouces par an.
La vitesse à laquelle une plaque se déplace contre ses voisines est déterminée par la vitesse à laquelle le magma en contact avec la face inférieure de la plaque l'entraîne. Les plaques tectoniques ne sont pas poussées, car l'ampleur de leur mouvement est bien trop grande pour que leurs roches résistent à une force latérale qui les pousse dans une direction. Au contraire, les plaques sont entraînées par des courants dans les parties en fusion de la lithosphère qui sont difficiles à détecter depuis la surface.
Le moteur entraînant ce processus est la chaleur résiduelle de l'intérieur de la Terre. Cette chaleur entraîne la convection dans tout le manteau terrestre et peut avoir des conséquences imprévisibles sur la fine croûte qui le surmonte. Vers la fin de l'ère mésozoïque, par exemple, la masse continentale qui allait devenir l'Inde s'est soudainement séparée du continent sud du Gondwanaland et a traversé l'océan à près de 20 cm par an jusqu'à ce qu'elle s'écrase sur l'Asie.
