Selon MSN Healthy Living, la plupart des poils avalés ne font que traverser le tube digestif et sont éliminés dans les selles. Les cheveux ne sont pas digestibles en raison de leur structure.
Les personnes atteintes de trichotillomanie ou de trichophagie qui avalent de grandes quantités de cheveux peuvent développer des boules de poils dans leur tube digestif, rapporte la Mayo Clinic. Ces boules de poils peuvent provoquer une perte de poids, des vomissements et une occlusion intestinale.
Selon Chemistry World, les cheveux sont constitués de kératine, une protéine fibreuse très stable. La plupart des protéines sont facilement digérées, mais en raison de sa structure, la kératine ne peut pas être digérée par la plupart des organismes. Les structures protéiques de la kératine sont maintenues ensemble par des ponts disulfure. Seuls des agents réducteurs puissants sont capables de rompre les ponts disulfures. Les produits chimiques utilisés pour changer la texture des cheveux par les coiffeurs sont un exemple d'agents réducteurs qui peuvent briser ces ponts. À moins que les liaisons disulfure ne soient rompues, la protéine ne peut pas être digérée par les mammifères ou pratiquement toute autre forme de vie.
Certaines espèces de bactéries sont capables de digérer la kératine, comme le démontre une étude publiée dans le Journal of Bacteriology. Certaines espèces d'insectes sont porteuses de bactéries digérant la kératine dans leur tube digestif. Les larves de ces insectes sont considérées comme de sérieux ravageurs par l'homme car elles mangent des vêtements en fibres de kératine. L'Australian Pest Controller Association rapporte qu'il existe 30 espèces de mites et 15 espèces de coléoptères connus pour consommer de la kératine sous forme de larves.
