Une colonne de distillation fonctionne en captant la vapeur liquide lorsqu'elle monte. La vapeur se refroidit et se transforme en liquide, le liquide collecté au point le plus élevé de la colonne (également appelé distillat) étant le plus composant recherché. Les colonnes de taille industrielle ont généralement un certain nombre de plateaux dans la colonne pour récupérer différents niveaux de liquides distillés lorsqu'ils se condensent.
Le processus commence par l'introduction du liquide à distiller dans la colonne via le plateau d'alimentation.
La colonne elle-même est composée de deux sections principales, appelées section de décapage en bas et section d'enrichissement en haut. La section de décapage est l'endroit où le liquide indésirable est collecté, tandis que la section d'enrichissement est l'endroit où les composés ou le produit souhaités sont recondensés en liquide.
La chaleur nécessaire pour transformer le liquide en vapeur est générée via le rebouilleur. Une fois la vapeur refroidie via un condenseur, elle se dépose dans le tambour réflexe. Le contenu du tambour réflexe est ensuite divisé et une partie est renvoyée à la colonne de distillation.
Le distillat est le produit du processus qui est entièrement retiré du système de distillation après avoir été déposé dans le tambour réflexe. C'est ce produit qui est normalement l'objectif du processus global.
