Les cheveux humains peuvent durer plusieurs années, souvent 2 ans, avant de se décomposer avec des tissus plus mous. Les cheveux, comme les ongles, sont faits de kératine et sont beaucoup plus durables que la peau et la chair.
La décomposition est fortement affectée par l'environnement dans lequel elle se produit. Bien que la plupart des microbes, des rongeurs et des insectes ne mangent pas de cheveux ou d'ongles, ils peuvent accélérer le processus global. Dans une tombe scellée, l'ensemble du processus se déroule beaucoup plus lentement, parfois de l'ordre de plusieurs années. Si l'exposition au sol est directe, ou si le cadavre n'est pas enterré et exposé au vent, alors la décomposition se produit beaucoup plus rapidement.
La kératine résiste aux enzymes qui favorisent la décomposition. Ce processus est appelé protéolyse et il décompose les tissus charnus avec une extrême rapidité. Le stress environnemental comme l'humidité et la croissance des plantes envahissantes sont plus influents dans la destruction de la kératine, bien que le processus de décomposition finisse par faire des ravages sur les matériaux impliqués.
Dans certains cas extrêmes, lorsqu'un cadavre a été préservé par des moyens artificiels, les cheveux et les ongles peuvent durer bien plus longtemps que d'habitude. Cette période peut durer des décennies voire des siècles, bien qu'elle nécessite un environnement très stérile et l'entretien soigneux de la tombe ou du sépulcre en question.
