L'eau couvre environ 75 % de la planète et puisque les plantes sont absentes des principales sources d'eau comme les océans ; la survie de pratiquement toute la vie marine repose uniquement sur les algues. Les algues forment de la nourriture à partir de l'eau et du dioxyde de carbone via la photosynthèse, en utilisant la lumière du soleil et en la convertissant en énergie.
Étant donné que les algues sont les organismes photosynthétiques prédominants dans l'écosystème aquatique, elles forment la base de la chaîne alimentaire aquatique. Toute autre vie marine non photosynthétique dépend de la présence d'algues.
Les algues ont également diverses applications en dehors de l'écosystème aquatique. Différentes espèces d'algues produisent des extraits comme la gélose, les alginates et les carraghénanes, qui ont de multiples applications industrielles, cosmétiques et pharmaceutiques.
