Les reins sont recouverts d'une fine membrane fibreuse appelée capsule rénale. Cependant, la région fonctionnelle la plus externe du rein est le cortex rénal.
Le cortex contient une grande quantité de néphrons, les principales unités de filtration des reins. Le sang est transporté via l'artère rénale jusqu'au glomérule, un grand groupe de petits capillaires qui entourent une structure appelée capsule de Bowman. Tous les déchets sont retirés du sang et pénètrent dans les tubules, où ils sont traités avant de sortir du rein sous forme d'urine. On pense que le cortex rénal contient plus d'un million de néphrons et tubules rénaux filtrant le sang.
