Les informations sur les cours de l'Université de Cincinnati indiquent que le système excréteur est important pour le corps humain car sans lui, les déchets azotés s'accumuleraient dans le sang et les tissus à des niveaux toxiques. Les reins jouent un rôle majeur rôle, en filtrant les déchets azotés du sang et en les mélangeant avec de l'eau pour faire de l'urine. Les reins filtrent chaque jour de grands volumes de sang à cette fin.
Selon les informations sur les cours de l'Université de Cincinnati, le premier composé azoté qui se forme généralement au cours des processus métaboliques d'un animal est l'ammoniac. L'ammoniac est une base, donc toute accumulation dans le sang commence à augmenter son pH. Chaque organisme a un pH optimal pour ses processus biologiques, donc trop de changement cause des dommages ou la mort. Ainsi, les animaux ont besoin d'un moyen de se débarrasser de l'ammoniac. L'ammoniac est soluble dans l'eau, donc les animaux qui vivent dans l'eau peuvent simplement le libérer de leurs cellules et le laisser se diffuser autour d'eux. Cependant, les animaux qui vivent sur terre doivent l'éliminer par d'autres moyens. Les mammifères, comme les humains, lient l'ammoniac à un autre composé soluble dans l'eau, l'urée. Les oiseaux et les chauves-souris créent plutôt un composé non soluble dans l'eau, l'acide urique. Les humains créent également de l'acide urique, mais il est difficile à éliminer, et une accumulation excessive peut entraîner des maladies telles que la goutte.
