L'ingrédient principal des blocs réfrigérants en gel est l'eau. L'eau a une capacité de chaleur latente élevée, ce qui en fait un réservoir de chaleur idéal pour garder au frais les aliments, les boissons et les parties du corps blessées. Bien que la composition varie selon la marque, l'eau est généralement additionnée d'hydroxyéthylcellulose ou de gel de silice, recouvert de vinyle, pour empêcher l'eau de geler en un bloc de glace solide.
Les packs de glace se répartissent en deux grandes catégories : ceux qui doivent être congelés à l'avance et ceux qui deviennent instantanément froids lorsqu'ils sont activés. Les gens doivent congeler les packs d'eau et de cellulose et d'eau et de gel de silice avant utilisation, mais ils ont une grande capacité thermique qui les maintient au froid pendant de longues périodes. Ils sont le plus souvent utilisés dans les glacières comme réfrigérant pour les aliments et les boissons.
Contrairement aux packs de gel réutilisables, les packs de glace instantanée n'ont pas besoin d'être réfrigérés ou congelés avant utilisation. Les packs de glace instantanée contiennent des quantités d'eau et de nitrate d'ammonium, qui sont séparés par des cloisons intérieures. Lorsqu'une force suffisante est appliquée pour briser les cloisons, l'eau et le nitrate d'ammonium se mélangent et commencent une réaction endothermique qui draine la chaleur de son environnement. Cela refroidit instantanément le sac et le maintient au froid pendant plusieurs minutes, ce qui le rend idéal pour les premiers secours.
