Les différentes espèces de bactéries sont classées en cinq catégories selon leur forme : cocci, bacilles, vibrions, spirochètes ou spirilles. Les cocci sont sphériques, tandis que les bacilles sont en forme de bâtonnets. Les vibrions ont la forme de virgules, les spirochètes de tire-bouchons et les spirilles de spirales.
La majorité des bactéries appartiennent aux catégories cocci, bacilles ou spirilles. Dans la nature, les bactéries peuvent exister sous forme de cellules individuelles ou en paires, en grappes ou en chaînes. Une colonie de cellules bactériennes d'une certaine forme est nommée en fonction de la manière dont les cellules sont disposées au sein du groupe. Par exemple, le terme diplocoques fait référence à une bactérie coccus, ou sphérique, disposée par paires. Pendant ce temps, les streptocoques sont des bactéries sphériques disposées en chaînes, et les staphylocoques sont des bactéries sphériques disposées en grappes.
Streptococcus pyogenes et Streptococcus pneumoniae sont des exemples de cocci qui peuvent causer des maladies chez l'homme. Streptococcus pyogenes est l'espèce bactérienne responsable de la contraction de l'angine streptococcique, tandis que Streptococcus pneumoniae peut infecter les poumons d'une personne, provoquant une pneumonie et se propageant lorsque la personne infectée tousse. Streptococcus thermophilus, cependant, est un coccus bénéfique qui permet au lait de se transformer en yaourt. La méningite et la gonorrhée, une infection sexuellement transmissible, sont également causées par des bactéries de la catégorie des cocci.
Escherichia coli est un bacille qui peut être inoffensif ou nocif, selon son environnement. À l'intérieur du gros intestin, il se comporte comme un composant normal de la flore intestinale. Cependant, il peut provoquer des maladies ailleurs dans le corps, comme dans la circulation sanguine, les poumons ou le tractus gastro-intestinal.
