Les solides qui se dissolvent dans l'eau sont appelés solides totaux ; cette classe comprend les solides entiers ainsi que les particules en suspension. Les solides totaux existent principalement sous forme de produits chimiques et de minéraux, tels que le calcium, les chlorures, le phosphore, le fer, le nitrate, le soufre et d'autres particules ioniques qui passent à travers des filtres poreux. Ces substances se présentent principalement sous forme solide, tandis que les particules en suspension et les solides particulaires comprennent le limon, les particules de sable et d'argile, le plancton, les algues et autres débris organiques.
Certains solides totaux, tels que les minéraux naturels, les roches et les débris de terre organiques, ne présentent pas de risques pour l'eau environnante et ne modifient pas ses propriétés physiques et chimiques. Cependant, certains solides totaux, en particulier ceux dérivés de produits chimiques et de substances synthétiques, peuvent introduire des toxines nocives dans les rivières, les lacs, les ruisseaux et autres plans d'eau. Les solides totaux peuvent s'accumuler dans une zone sur une période de temps ou s'infiltrer en masse dans un endroit lorsqu'ils sont déposés en grandes quantités par le biais de déversements ou d'une élimination inappropriée. Des concentrations élevées peuvent transporter de grandes quantités de toxines, qui s'accrochent ensuite aux particules en suspension et perturbent les fonctions essentielles de l'écosystème, telles que la capacité des plantes et de la végétation à absorber l'eau. Des concentrations élevées de solides totaux peuvent altérer le goût et la qualité de l'eau potable, réduire l'efficacité des usines de traitement des eaux usées et altérer la clarté de l'eau.
