Les éléments de base des protéines sont des acides aminés, des composés organiques qui contiennent les sous-unités chimiques connues sous le nom de groupe aminé et de groupe carboxyle. Pour former des protéines, les acides aminés se lient les uns aux autres avec un liaison chimique connue sous le nom de liaison peptidique.
Il existe 20 acides aminés différents utilisés pour créer des protéines dans les organismes vivants. Tous les organismes sur terre utilisent les mêmes acides aminés. Ces acides aminés ont chacun deux versions qui sont des images miroir l'une de l'autre, mais ceux utilisés par les organismes vivants sont toujours ce que l'on appelle "gaucher". Lorsque des acides aminés se forment à l'extérieur des organismes vivants, les nombres de chaque type de molécule d'image miroir sont approximativement égaux. Chez l'homme, les acides aminés se répartissent en trois catégories : les acides aminés essentiels, les acides aminés non essentiels et les acides aminés conditionnels.
Le corps humain peut assembler des acides aminés non essentiels à partir de matériaux appropriés. Il peut également assembler des acides aminés conditionnels dans des conditions idéales, mais sous certaines contraintes, la capacité du corps à les construire est diminuée. Le corps humain ne peut pas créer lui-même des acides aminés essentiels à partir de matières premières et ne peut les obtenir qu'en consommant de la nourriture. Tous les acides aminés sont vitaux pour la construction des protéines, qui sont à leur tour vitales à la fois pour construire le corps et le faire fonctionner.
