L'étain a besoin de quatre électrons pour remplir son orbitale 5p et peut former des composés avec quatre liaisons covalentes. Alternativement, l'étain peut perdre deux ou quatre électrons pour former des ions Sn2+ ou Sn4+, respectivement. L'étain est l'élément numéro 50 du tableau périodique. Sa configuration électronique à l'état fondamental est [Kr]4d105s25p2.
Bien que l'étain ait une orbitale 4D complètement complète, la plupart des sources le classent comme métal de transition. Dans la nature, on trouve relativement peu d'étain comme élément libre. Au lieu de cela, la plupart se présente sous forme de dioxyde d'étain, ou SnO2, dans le minerai de cassitérite. De l'étain se trouve dans un alliage appelé stannine, de formule chimique Cu2FeSnS4. Les alliages d'étain importants comprennent le bronze, qui contient 80 pour cent de cuivre et 20 pour cent d'étain, et la soudure, qui contient 67 pour cent de plomb et 33 pour cent d'étain.
