Les deux principaux éléments présents dans l'eau dure sont le calcium et le magnésium. D'autres éléments se trouvent également dans l'eau dure, notamment le fer, le manganèse et l'aluminium.
Le terme eau dure est généralement en corrélation avec la capacité de l'eau à faire mousser le savon. L'eau dure fait généralement moins de mousse, et l'eau douce en aura plus. Dans l'eau naturelle, le calcaire est la principale cause de la dureté de l'eau. Les zones riches en granit auront une eau plus douce. La dureté ou la douceur de l'eau peut être importante pour les industries voisines. Par exemple, le brassage de la bière nécessite de l'eau avec une dureté de 200 à 300 mg/L, tandis que l'eau pour laver les vêtements doit avoir une dureté de 50 mg/L ou moins pour être efficace.
