L'épiderme supérieur, ou stratum corneum, a pour fonction de protéger les couches inférieures de la peau et les tissus sous-jacents contre les dommages physiques et chimiques. Il est composé de plaques fabriquées à partir de cellules mortes de la peau, renforcées contre dommages physiques avec des enveloppes protéiques, protégées contre les produits chimiques avec des couches de lipides spéciaux, le tout maintenu ensemble par des ponts protéiques spéciaux entre les cellules. Bien que les protections fournies par l'épiderme supérieur contre les dommages directs soient importantes, sa capacité à bloquer l'entrée d'organismes pathogènes est peut-être encore plus importante.
Il y a cinq couches de l'épiderme, la couche cornée étant la plus externe. L'épiderme est le plus fin sur les paupières et le plus épais sur la paume des mains et la plante des pieds. La couche cornée est exposée à une usure constante et doit donc se détacher et se reconstituer constamment.
La couche cornée ne reçoit pas directement de sang et est exposée à l'air, mais évite le dessèchement grâce à des composés spéciaux qui absorbent en fait l'humidité de l'air. Ces composés sont solubles dans l'eau, donc une exposition répétée à l'eau les dissout et laisse la couche externe de la peau vulnérable au dessèchement. L'épaisseur de la couche cornée varie selon l'âge, l'emplacement et l'exposition aux rayons ultraviolets.
