Les planètes et les étoiles diffèrent par leur masse, leur composition et leur cycle de vie. Les étoiles sont généralement des corps structurellement simples de masse élevée qui produisent de l'énergie par fusion nucléaire d'hydrogène en hélium. Les planètes sont beaucoup plus petites, ne génèrent pas de lumière et sont généralement en orbite autour d'étoiles.
Les systèmes solaires se forment lorsque des nuages de gaz et de poussière fusionnent en disques d'accrétion protostellaire. La majeure partie de la masse d'un tel disque tombe vers le centre, ce qui fournit la masse et l'énergie nécessaires pour entraîner le moteur à fusion nucléaire qui alimente une étoile tout au long de sa vie. À l'extérieur de l'étoile, de petits tourbillons dans le disque d'accrétion s'effondrent localement pour former de petits corps. Ces petits objets grossissent au fur et à mesure qu'ils entrent en collision les uns avec les autres pendant des millions d'années. Les plus gros de ces corps deviennent des planètes.
Contrairement aux étoiles, les planètes peuvent être gazeuses ou rocheuses. Certains mondes, comme la planète naine Pluton, incorporent de la glace comme composant majeur de leur composition. Dans la fourchette de taille inférieure, les planètes naines peuvent ressembler à des comètes, qui se forment de manière similaire aux planètes. La plus grosse planète possible aurait une masse 75 fois supérieure à celle de Jupiter. Au-dessus de ce seuil, la masse du monde est suffisante pour maintenir la fusion, et elle est, par définition, considérée comme une étoile naine brune.
