En 2006, l'Union astronomique internationale a défini une planète comme un corps qui est en orbite autour du soleil, a une masse suffisante pour établir une forme ronde et a dégagé d'autres débris du voisinage de son orbite. Cette décision a entraîné la rétrogradation de Pluton au statut de planète naine, puisque Pluton n'avait pas l'influence gravitationnelle pour dégager d'autres corps de sa trajectoire orbitale.
Lorsque Pluton a été initialement découvert, on pensait qu'il avait plus de masse que Mercure, ce qui permettait de définir facilement ce nouveau corps comme une planète. Cependant, lorsque les astronomes ont découvert sa lune Charon, il est vite devenu évident que la masse de Pluton était beaucoup plus petite qu'ils ne le pensaient, et ce qu'ils pensaient être le champ gravitationnel de Pluton était en réalité l'effet des deux objets. Pluton est cependant resté une planète pendant un certain temps.
Le débat s'est intensifié au début des années 2000, avec la découverte de corps comme Sedna et Eris. Les astronomes ont commencé à se rendre compte qu'il pourrait y avoir des dizaines voire des centaines d'objets dans le système solaire, en particulier dans la gamme de la ceinture de Kuiper, qui pourraient être aussi grands ou plus grands que Pluton. Face à la perspective de devoir ajouter un nombre important de planètes au décompte officiel du système solaire, l'IAU a redéfini la planète en 2006 et a créé une nouvelle classification de "planète naine" pour ces corps plus petits.
