Le poinsettia vient du Mexique et d'Amérique centrale. Les Aztèques, qui l'appelaient « Cuetlaxochitl », utilisaient la fleur en médecine et en teinture. Après la conquête espagnole du Mexique, les prêtres chrétiens ont commencé à l'utiliser dans les rituels religieux.
En 1825, le poinsettia est arrivé aux États-Unis. Joel Roberts Poinsett, le premier ambassadeur américain au Mexique, a vu la fleur lors d'une expédition botanique dans ce pays et a renvoyé des boutures dans sa Caroline du Sud natale. À cause de cela, la fleur a été appelée le poinsettia. Cependant, sa plus grande popularité est survenue au début du 20e siècle, lorsque la famille Ecke du sud de la Californie a commencé à vendre les fleurs à grande échelle dans toutes les régions des États-Unis.
