Le flux constant de lumière du soleil est la seule source d'énergie qui vient de l'extérieur de la Terre, et son action crée presque toutes les autres formes d'énergie disponibles sur la planète.
Même à une distance de 150 millions de kilomètres et à travers l'atmosphère terrestre, le rayonnement solaire qui frappe à peine un mètre carré de la Terre a suffisamment de puissance pour allumer trois ampoules de 100 watts, s'il était possible de convertir tout cela la lumière du soleil en électricité.
L'énergie du soleil donne également de la chaleur à la surface de la Terre, alimentant la pression et les transferts de chaleur dans les courants océaniques et les conditions météorologiques, et l'air qui en résulte alimente les éoliennes. L'énergie du soleil évapore également l'eau qui se transforme en pluie et se retrouve derrière des barrages, alimentant des centrales hydroélectriques. Les combustibles fossiles proviennent même de l'énergie solaire ; lorsque la lumière du soleil réchauffe une plante, la photosynthèse piège une partie de l'énergie, la gardant sous forme de liaisons chimiques, qui finissent par libérer de l'énergie lorsqu'elles sont brûlées ou converties en combustibles fossiles.
Les seules formes d'énergie qui ne proviennent finalement pas de l'énergie solaire sont l'énergie nucléaire qui repose sur des éléments radioactifs longtemps enfouis, le chauffage géothermique qui repose sur la propre chaleur de la Terre et l'énergie marémotrice générée à partir de l'orbite de la lune.
