Les endothermes produisent leur propre chaleur ; les ectothermes dépendent de la chaleur ambiante. La plupart des ectothermes sont à sang froid tandis que la plupart des endothermes sont à sang chaud, mais il existe des exceptions. Les mammifères sont des endothermes, tandis que les reptiles et les amphibiens sont des ectothermes.
Les ectothermes doivent absorber la chaleur de leur environnement pour maintenir leur température corporelle, et le temps peut avoir un effet profond sur leur comportement. Cependant, ils n'ont pas à manger autant que leurs homologues endothermes. Les crocodiles et les alligators, par exemple, peuvent passer des semaines ou des mois sans manger, mais ils restent également inactifs pendant la majeure partie de la journée et économisent leur énergie pour manger, s'accoupler et protéger leur territoire. Les endothermes, quant à eux, sont capables de produire beaucoup plus d'énergie mais doivent manger régulièrement. Les mammifères ont tendance à être plus actifs que les reptiles, mais ils doivent manger beaucoup plus pour survivre.
Les scientifiques ne savent toujours pas si les dinosaures doivent être classés comme endothermes ou ectothermes. Si les dinosaures avaient le sang froid, ils auraient été beaucoup plus lents que ne le pensent de nombreux experts. S'ils avaient le sang chaud, ils auraient dû manger une énorme quantité de nourriture. Beaucoup croient maintenant que les dinosaures n'étaient ni de vrais endothermes ni de vrais ectothermes et avaient un métabolisme unique. C'est peut-être la raison pour laquelle ils sont morts alors que de nombreux reptiles et amphibiens ont survécu.
