Les animaux nocturnes sont actifs pendant la nuit et les animaux diurnes sont actifs pendant la journée. De plus, les deux types d'animaux sont adaptés aux différents niveaux de luminosité et aux défis des différentes parties de la journée qu'ils sont éveillés.
Les animaux nocturnes sont souvent des animaux de proie vulnérables. Par exemple, les mammifères en tant qu'ordre étaient presque entièrement nocturnes jusqu'à ce que leurs concurrents et prédateurs, les dinosaures, disparaissent. Les petits mammifères, tels que les souris et les musaraignes arboricoles, restent principalement nocturnes.
Les animaux nocturnes ont tendance à avoir de très grands yeux. Cela augmente leur capacité à absorber la lumière et à produire une image efficace sur la rétine. Certains animaux nocturnes ont une membrane dans leurs yeux qui réfléchit la lumière dans la rétine pour une absorption maximale. Cette membrane, appelée tapetum lucidum, est ce qui produit la lueur étrange dans les yeux d'un chat.
Leurs yeux sont en outre adaptés aux faibles niveaux de lumière en étant remplis de cellules rétiniennes spécialisées appelées bâtonnets. Les bâtonnets sont des cellules cylindriques qui captent très bien le contraste, la lumière et l'ombre, mais ils sont malheureusement médiocres pour la vision des couleurs.
Les animaux diurnes ont tendance à avoir une meilleure vision des couleurs car leurs yeux contiennent des cellules appelées cônes. Différentes cellules coniques prennent différentes couleurs. Les humains ont des cellules coniques spécialisées pour capter le rouge et le vert et le jaune et le bleu, c'est pourquoi le daltonisme affecte principalement la distinction entre ces couleurs et pas les autres. Les animaux diurnes ont également une meilleure acuité visuelle. Les cônes sont meilleurs que les bâtonnets pour produire une image rétinienne nette. De nombreux animaux diurnes, tels que les singes, la plupart des oiseaux, les abeilles et les papillons, nécessitent la plus grande acuité visuelle des cônes pour survivre dans le monde tridimensionnel de la cime des arbres et du ciel, en quête de fleurs, de noix et de fruits.
