Le rectum sert de lieu de stockage temporaire pour les matières fécales avant qu'elles ne soient expulsées par l'anus. Le rectum est la dernière partie du gros intestin et un composant du tractus gastro-intestinal inférieur. En moyenne, la longueur du rectum chez l'homme est de 10 à 12 centimètres.
Au fur et à mesure que le rectum se remplit d'excréments, les parois de l'anus se dilatent, ce qui amène les récepteurs d'étirement à envoyer des signaux au cerveau, ce qui crée alors une envie de déféquer. La constipation survient lorsque la défécation est retardée et que des selles dures et sèches se forment. L'utilisation d'un doigt ganté peut aider à éliminer les selles, et des émollients fécaux peuvent également être utilisés pour soulager la constipation. Lorsque le rectum est plein, il écarte les parois de la cavité anale. Le rectum commence à se raccourcir au cours de ce processus et les selles sont expulsées par des contractions musculaires rythmiques, également appelées péristaltisme. Ensuite, les muscles du sphincter tirent l'anus sur les selles, provoquant leur expulsion du corps.
Une maladie de l'anus, appelée prolapsus rectal, survient lorsque les parois du rectum se sont déplacées. Parfois, les symptômes ne sont qu'internes, mais les symptômes externes incluent une saillie du rectum à partir de l'anus. Le prolapsus rectal est plus fréquent chez les femmes âgées, mais il peut survenir chez tous les individus. Cette maladie met rarement la vie en danger et la plupart des cas de prolapsus externe peuvent être traités par chirurgie.
