Il n'y a pas de date précise pour la découverte du premier combustible fossile. Selon la Kentucky Foundation, de nombreux peuples anciens utilisaient des combustibles fossiles avant qu'ils ne deviennent populaires en tant que sources d'énergie commerciales.
La matière végétale pourrie qui n'est pas encore devenue du charbon est appelée tourbe. Les hommes des cavernes brûlaient à la fois de la tourbe et du charbon pour se réchauffer. L'historien grec Plutarque du 1er siècle mentionne des "feux externes", se référant peut-être aux feux au sol allumés lorsque du gaz naturel s'échappe du sol et est allumé par la foudre. Au combat, Alexandre le Grand a brûlé du pétrole pour repousser les éléphants de guerre ennemis. L'asphalte, un dérivé du pétrole, était utilisé par les Égyptiens pour momifier les cadavres.
Aux États-Unis, les Indiens Hopi brûlaient du charbon pour cuisiner et se chauffer au cours des années 1300. Les colons de Virginie ont découvert le charbon en 1673, mais ne l'ont pas utilisé commercialement avant les années 1740. Les combustibles fossiles sont devenus la principale source d'énergie de la révolution industrielle.
