Les combustibles fossiles proviennent de la matière organique qui s'est décomposée sous la pression et la chaleur intenses de la croûte terrestre. Les combustibles fossiles sont principalement à base de carbone, bien que certains combustibles, comme le méthane, aient des ratios hydrogène/carbone plus élevés. La production de combustibles fossiles prend généralement des millions d'années. Le charbon, le gaz naturel et le pétrole sont tous des exemples de combustibles fossiles.
Les combustibles fossiles sont la principale source de production d'énergie au monde. Ils produisent de grandes quantités d'énergie lorsqu'ils sont brûlés, même en petites quantités. Cependant, un effet secondaire de la combustion de combustibles fossiles est la production de gaz à effet de serre, qui sont libérés dans l'air et isolent la planète. On pense que les gaz à effet de serre peuvent causer des dommages environnementaux étendus et sont une cause possible du changement climatique mondial.
Un autre effet secondaire de l'utilisation de ces sources d'énergie est la libération de grandes quantités d'acides dans l'atmosphère, ce qui entraîne des pluies acides. Des éléments radioactifs sont également libérés dans l'air lorsque des combustibles fossiles sont brûlés. L'utilisation de combustibles fossiles est antérieure à l'histoire humaine enregistrée. Le charbon était le premier combustible fossile utilisé par l'homme et était brûlé dans des fours pour fondre les minerais métalliques. L'utilisation du pétrole a commencé au 19ème siècle.
