La découverte de l'or en tant que métal malléable spécifique a probablement eu lieu le long des rives des fleuves d'Afrique et d'Eurasie, mais à des époques différentes. Cependant, des paillettes d'or ont été découvertes dans des grottes espagnoles datant d'environ 40 000 av. On ne sait pas si ces flocons ont été distingués par les humains du Paléolithique ou étaient des produits fortuits d'autres activités.
Parce que l'or est un métal noble, un métal presque entièrement non corrosif et perpétuellement sans ternissement, et parce qu'il est extrêmement malléable au point de devenir cassant dans sa forme pure, les archéologues rencontrent souvent des difficultés à dater le métal avant sa fusion avec d'autres matériaux. En 2014, les archéologues affirment que l'or était presque certainement le premier métal à être travaillé par des mains humaines. Il était facilement disponible pour les premiers humains de l'ère paléolithique dans les rivières et les ruisseaux, en particulier ceux du Moyen-Orient moderne. L'or aurait été facilement reconnaissable en raison de sa propension à apparaître sous sa forme élémentaire jaune vif pur.
L'or a d'abord été travaillé par martelage à froid, en utilisant uniquement un objet dur semblable à un marteau pour combiner, aplatir et façonner l'or. La température à laquelle fond l'or est bien trop élevée pour être atteinte sans forge. Les chercheurs contestent qu'il aurait été clair très bientôt que l'or pur est beaucoup trop fragile et cassant pour être utilisé dans des outils. En raison de ses qualités non corrosives que de nombreuses cultures anciennes associaient à la permanence, il était cependant parfait pour des utilisations esthétiques et rituelles, conduisant à certains des premiers bijoux métalliques.
