Le tremblement de terre de Tangshan s'est produit en raison des forces tectoniques générées par la plaque tectonique amurienne interagissant avec la plaque tectonique eurasienne. Un tremblement de terre le long de la faille Tangshan de 25 milles a provoqué une rupture de 75 milles sous la surface du sol au nord-nord-est et au sud-sud-ouest de la ville. Des failles de surface se sont également ouvertes à Tangshan même.
Tangshan se trouve à 150 km à l'est de Pékin, dans le nord de la Chine, une zone avec une activité sismique assez élevée. Plusieurs zones de faille traversent ou près de la région de Tangshan. De 1966 à 1976, un certain nombre d'événements sismiques supérieurs à la magnitude 6 se sont produits près de Tangshan, indiquant une accumulation progressive d'activité. Début 1976, des séismes de magnitude 5 ou 6 étaient prévus pour la région de Tangshan.
Le tremblement de terre de Tangshan a frappé tôt le matin du 28 juillet 1976 et a duré environ 15 secondes. Il a enregistré 7,8 sur l'échelle de Richter. Une réplique de magnitude 7,1 a suivi 16 heures plus tard. Le séisme a démoli 85 pour cent des bâtiments de Tangshan. Le nombre officiel de morts était de 242 000, mais de nombreuses estimations vont jusqu'à 700 000. De plus, près de 800 000 personnes ont été blessées. Malgré l'ampleur de la catastrophe, le gouvernement communiste chinois a refusé l'aide internationale, même de la part d'agences neutres comme la Croix-Rouge et les Nations Unies. Les conséquences politiques de la catastrophe ont mis fin à la Révolution culturelle et le début d'une nouvelle ère de gouvernement en Chine.
