Entre 1958 et 1967, le Dr Martin Luther King, Jr. a été arrêté 30 fois pour avoir manifesté et participé à des manifestations non violentes contre la ségrégation. Au cours de son emprisonnement en 1963, il a écrit « Lettre de Birmingham Jail", qui est devenu le manifeste du mouvement des droits civiques.
En tant que leader nouvellement élu de la NAACP, le Dr King a été arrêté pour la première fois en 1955 alors qu'il soutenait le boycott des bus de Montgomery. Ce boycott conduirait le tribunal de district des États-Unis à déclarer la ségrégation dans les bus inconstitutionnelle.
En 1963, le Dr King a été arrêté lors d'un rassemblement à Birmingham, en Alabama, alors qu'il protestait contre la ségrégation aux comptoirs-repas. La lettre qu'il a écrite au cours de ses 11 jours d'emprisonnement affirmait que « l'injustice n'importe où est une menace pour la justice partout », et a donné le ton au mouvement des droits civiques en inspirant des personnes partageant les mêmes idées à se joindre à lui pour s'unir contre l'injustice.
En février 1965, le Dr King a été arrêté alors qu'il manifestait contre les violations du droit de vote à Selma, Alabama. La marche du "Bloody Sunday" s'est terminée lorsque la police a tiré des gaz lacrymogènes et utilisé des matraques pour attaquer les manifestants ; cependant, le Dr King est revenu et, le 25 mars, il a conduit les manifestants à la capitale de l'État. Bien qu'il ait été arrêté 30 fois au cours de sa vie, le Dr King a continué à se battre pour la justice et l'égalité jusqu'à sa mort en 1968.
