Un diagramme du cycle de vie d'une plante montre qu'une plante sporophyte crée une spore qui se transforme en une plante gamétophyte qui libère des gamètes, qui se combinent ensuite avec un autre gamète pour former l'embryon d'une autre plante sporophyte. Les détails exacts de ces différentes étapes varient considérablement entre les groupes de plantes.
Dans n'importe quel groupe de plantes, le sporophyte a deux versions de chaque chromosome dans son ADN, alors que le gamétophyte n'en a qu'une. Cette transition entre les générations de gamétophytes et de sporophytes est connue sous le nom d'alternance de générations, que toutes les plantes partagent.
Chez les mousses, le gamétophyte est la génération la plus importante et le sporophyte se développe comme un organisme beaucoup plus petit et dépendant de celui-ci. Chez les fougères et leurs parents, la génération de sporophytes est plus grande, mais les générations de sporophytes et de gamétophytes vivent indépendamment les unes des autres. Dans les fougères et les mousses, les spermatozoïdes générés par les gamétophytes doivent nager dans l'eau pour atteindre l'œuf d'un autre gamétophyte.
Chez les plantes supérieures, comme les plantes à fleurs, le sporophyte est très dominant et le gamétophyte est minuscule, composé de quelques cellules seulement. Ceux-ci sont totalement dépendants de la génération des sporophytes. Leurs gamètes ne dépendent pas de l'eau pour se rejoindre. Au lieu de cela, ces plantes utilisent des animaux ou du vent pour transporter les gamètes mâles vers les gamètes femelles.
