Les caractéristiques que les planètes extérieures ont en commun incluent leur grande taille et leur grand nombre de lunes par rapport aux planètes intérieures, ou terrestres. Ils manquent également de surfaces solides et, à la connaissance des astronomes, aucun n'est capable de supporter la vie. Par exemple : Jupiter et Saturne sont des « géantes gazeuses » avec des atmosphères composées en grande partie d'hydrogène et d'hélium, tandis que Neptune et Uranus sont appelées « géantes de glace » car leurs atmosphères contiennent également de l'ammoniac, du méthane et de la glace d'eau.
L'une des raisons pour lesquelles les planètes extérieures ne peuvent pas supporter la vie est que leurs "surfaces" sont extrêmement froides. La température de Saturne est de -288 degrés Fahrenheit, tandis que la température de Jupiter est de -244 degrés. La température de surface de Neptune est de -330 degrés et la température de surface d'Uranus est de -323 degrés.
Aux basses températures des planètes extérieures s'ajoutent des zones de vents violents. Les vents sur Uranus peuvent atteindre des vitesses de 240 miles par seconde, mais Neptune a les vents soutenus les plus rapides de toutes les planètes, avec des vitesses cadencées à 1 300 miles par heure.
Les planètes ont aussi des anneaux. Bien que les anneaux de Saturne soient les plus spectaculaires, les trois autres ont également des systèmes d'anneaux. On pense également que les planètes extérieures ont des noyaux métalliques solides, rocheux.
