Pour survivre dans l'espace, les humains ont besoin d'avoir accès aux éléments de base nécessaires à leur survie sur Terre : de la nourriture, de l'air respirable, de l'eau potable, un moyen d'éliminer les déchets et un abri adéquat contre les conditions environnementales extrêmes. De plus, les humains ont besoin d'un moyen de transit de la Terre à l'espace et vice-versa.
Les humains peuvent voyager vers et depuis l'espace extra-atmosphérique au moyen d'engins spatiaux, mais la technologie aérospatiale n'a pas suffisamment progressé pour permettre aux humains de vivre dans l'espace en permanence. Sans protection adéquate contre les extrêmes environnementaux de l'espace, un humain peut mourir en quelques secondes après avoir été exposé à des radiations à haute énergie, au froid extrême, aux effets du vide et à de nombreuses autres menaces.
Contrairement à la Terre habitable, l'espace extra-atmosphérique est un environnement totalement hostile pour le corps humain. Les engins spatiaux doivent donc disposer d'un système de survie autonome à bord. Même ainsi, les fournitures apportées par les engins spatiaux sont soigneusement rationnées pour durer le temps d'un voyage dans l'espace. Au-delà de cette période, les engins spatiaux doivent soit retourner sur Terre, soit recevoir des fournitures de réapprovisionnement d'autres engins spatiaux.
Les engins spatiaux fonctionnent non seulement comme des véhicules, mais aussi comme des systèmes de survie complets. Le vaisseau spatial lui-même protège les humains des extrêmes environnementaux de l'espace extra-atmosphérique. Les combinaisons spatiales offrent une forme de protection similaire aux voyageurs spatiaux en cas de besoin d'effectuer des activités extravéhiculaires, ou des sorties dans l'espace, pour des besoins de maintenance expérimentale ou d'engins spatiaux. Cependant, les sorties dans l'espace sont des entreprises temporaires en dehors du vaisseau spatial, et les combinaisons spatiales ont une capacité de survie limitée.
