La caractéristique générale du tissu épithélial est que les cellules sont étroitement regroupées. Comme ils forment les parois des organes et des cavités corporelles, ils ont au moins un côté qui n'est pas en contact avec d'autres cellules. Ils manquent de vaisseaux sanguins et se nourrissent par diffusion.
Parce qu'elles sont si serrées, les cellules épithéliales ont peu de matrice entre elles. Ils sont séparés des cellules sous-jacentes par une membrane basale.
Le tissu épithélial est responsable de la protection du corps, de la sécrétion et de l'excrétion, de l'absorption et permet à l'organisme de percevoir le monde extérieur. Il existe trois types de base de cellules épithéliales : squameuses, cubiques et cylindriques. Les cellules épithéliales peuvent se présenter en feuilles d'une ou plusieurs couches. Les cellules squameuses sont minces et ressemblent à des écailles aux bords irréguliers. Ils constituent les cellules qui recouvrent la surface du corps et tapissent la bouche et l'œsophage.
Les cellules cubiques ressemblent à de minuscules cubes et sont presque aussi hautes que larges. Ces cellules tapissent certaines des cavités du corps et les glandes. Les cellules cylindriques sont beaucoup plus hautes que larges et se trouvent dans l'estomac et les intestins. Un autre type de cellule épithéliale cylindrique se trouve dans le système respiratoire.
