Les sécheresses sont causées par des changements dans les températures de surface de la terre et de la mer, les modèles de circulation atmosphérique et la teneur en humidité du sol. Un changement dans l'un de ces facteurs met en place une chaîne cyclique d'événements pouvant entraîner des conditions climatiques telles que la sécheresse.
Un réchauffement ou un refroidissement inhabituel des températures de surface de la mer peut entraîner une modification de la température de l'air. Ce changement de température de l'air peut affecter l'emplacement des courants de convection responsables des conditions météorologiques, déplaçant l'air plus chaud vers des endroits auparavant plus froids. L'air chauffé extrait l'humidité du sol, lui permettant de former des nuages et de retourner sur Terre sous forme de pluie lorsqu'il pénètre dans la haute atmosphère plus froide. Si les conditions météorologiques changent suffisamment pour créer une zone avec peu de précipitations sur une période de temps, il n'y a pas assez d'humidité dans le sol pour aspirer dans l'air pour créer des nuages une fois que les conditions météorologiques reviennent à leur ancien emplacement. L'humidité continue d'être éliminée du sol quotidiennement et aucun nuage de pluie ne peut se former pour remplacer l'humidité.
Des périodes sèches prolongées peuvent créer des sécheresses qui causent une détresse économique dans une région. La sécheresse peut avoir un impact sur les cultures, l'approvisionnement en eau, la qualité de l'eau des cours d'eau, les loisirs, la production d'hydroélectricité, la navigation et les ressources forestières.
