Les « étapes » ou « échelons » d'une molécule d'ADN sont constituées de quatre bases nucléiques, dont l'adénine (A), la cytosine (C), la guanine (G) et la thymine (T). Ces bases sont disposées notamment par paires. A ne se lie qu'à T et vice versa, tandis que C ne s'apparie qu'à G et vice versa.
L'acide désoxyribonucléique, ou ADN, est une molécule qui contient le matériel génétique d'un organisme. Son unité fondamentale s'appelle un nucléotide. L'ADN est un type d'acide nucléique qui forme une structure en double hélice en raison des deux brins qui s'enroulent l'un autour de l'autre, souvent assimilés à la forme d'une échelle torsadée.
L'ADN est composé d'un groupe phosphate, d'un sucre désoxyribose et de quatre bases azotées. Les molécules de sucre et de phosphate en alternance forment l'épine dorsale ou les "rails" de l'ADN. Le sucre est lié au groupe phosphate via la liaison phosphodiester 3'-5'. Les quatre bases nucléiques qui forment les barreaux s'apparient par une faible liaison hydrogène. Les paires de bases A-T et T-A contiennent deux liaisons hydrogène, tandis que les paires de bases C-G et G-C forment trois liaisons hydrogène.
Les nucléobases A et G, appelées purines, sont plus grosses que T et C, appelées pyrimidines. Une purine forme toujours un couple avec une pyrimidine. Le code héréditaire qui détermine les traits d'un organisme est stocké dans ces paires de bases.
