En 1882, Helen Keller souffrit d'une maladie que son médecin appela fièvre cérébrale et perdit sa capacité à voir, à parler et à entendre. Au 21e siècle, la maladie exacte reste un mystère, mais certains médecins pensent qu'elle souffrait de scarlatine ou de méningite.
À l'âge de 18 mois, Helen Keller a développé une maladie qui a fait monter sa température corporelle à des niveaux dangereux. Quelques jours après son rétablissement, la mère d'Helen a remarqué un changement dans la réaction ou l'absence de réaction de sa fille à des choses comme la sonnerie de la cloche du dîner et un geste de la main devant le visage de l'enfant.
Helen Keller était en phase de développement jusqu'à ce que cette fièvre cérébrale frappe. Elle a commencé à parler vers l'âge de 6 mois et à marcher son premier anniversaire. La fièvre cérébrale était responsable de sa perte de la parole, de la vue et de l'ouïe.
À 7 ans, Helen Keller a rencontré Anne Sullivan qui lui a appris la langue des signes en écrivant sur sa main et en forçant le jeune enfant à sentir l'élément associé. Par exemple, Sullivan épelait « eau », puis mettait la main d'Helen sous l'eau courante de la pompe à eau. Il a fallu plus de 25 ans à Helen Keller pour retrouver la capacité de parler.
