Helen Keller est célèbre pour avoir surmonté le malheur d'être à la fois sourde et aveugle pour devenir une humanitaire de premier plan du 20e siècle. Elle est également l'une des co-fondatrices de l'American Civil Liberties Union, une organisation non partisane qui consacre son travail à la préservation des droits fondamentaux énoncés dans la Constitution américaine.
Keller est née à Tuscumbia, Alabama, en juin 1880. À l'âge de 2 ans, elle est tombée extrêmement malade et est devenue sourde, aveugle et muette. En 1887, Keller a commencé à travailler avec une enseignante nommée Anne Sullivan qui l'a aidée à apprendre à communiquer. Grâce à Sullivan, Keller est allé à l'université et a finalement obtenu son diplôme en 1904.
La maladie qui a rendu Keller sourde, aveugle et muette a été qualifiée par son médecin de famille de « fièvre cérébrale ». Le vrai nom de la maladie est encore un mystère, mais certains pensent qu'il pourrait s'agir d'une méningite ou de la scarlatine. Sa forte fièvre a éclaté au bout de quelques jours seulement, mais la mère de Keller a remarqué que sa fille ne réagissait jamais aux sons ou aux images. En grandissant, elle a développé une forme limitée de communication avec Martha Washington, la fille du cuisinier de la famille. Cependant, ce n'est que lorsque Sullivan est arrivé que Keller a vraiment appris la langue des signes.
Elle a reçu la Médaille présidentielle de la liberté en 1964 et a reçu des diplômes honorifiques de nombreux collèges et universités pour sa vie de travail caritatif.
