Deux des principales causes de la fin de la politique de détente des États-Unis envers l'Union soviétique ont été l'élection de Ronald Reagan à la présidence des États-Unis en 1980 et l'invasion soviétique de l'Afghanistan. Le la politique de détente, une tentative de relâcher les tensions de la guerre froide promue par les administrations précédentes des présidents Richard Nixon, Gerald Ford et Jimmy Carter, était considérée comme une tentative d'apaisement après l'invasion de l'Afghanistan et la politique était considérée comme un échec à la fois stratégique et moral. C'était l'intention du président Reagan de négocier avec l'Union soviétique, qu'il qualifiait d'« empire du mal », strictement en position de force.
La désapprobation du public et du Congrès à l'égard de la politique de détente qui a commencé sous la présidence de Nixon s'est accrue sous l'administration du président Ford. Les critiques sont venues à la fois des partis républicain et démocrate et parfois du propre cabinet de Ford. Reagan, qui était à l'époque gouverneur de Californie, était d'avis que les États-Unis sous-estimaient la menace d'une expansion soviétique et qu'ils devraient assumer le rôle d'un critique intransigeant plutôt que d'offrir une quelconque forme d'accommodement. L'invasion soviétique de l'Afghanistan a servi à valider les vues de Reagan et l'a aidé à remporter l'élection présidentielle de 1980 dans une course contre le président sortant Carter.
