PBS "Japan: Memoirs of an Secret Empire" explique que les samouraïs étaient une caste d'élite de guerriers et d'administrateurs au Japon pendant la période médiévale et après l'ère du shogunat. Recruté à l'origine au niveau local de tous niveaux de la société, les samouraïs sont finalement devenus le Japon féodal le plus proche d'une armée nationale et d'une fonction publique. L'éthique des samouraïs a été informée par le bouddhisme zen et un code de guerrier indigène, connu sous le nom de Bushido.
À partir du Xe siècle, la culture guerrière japonaise s'est formée autour des idéaux de service loyal au seigneur féodal, de bravoure et d'un sens inébranlable de l'honneur personnel et familial. Avec le temps, ces principes ont formé le cœur de la philosophie des samouraïs et ont guidé l'administration civile du Japon pendant près de 900 ans, jusqu'au milieu des années 1870, selon PBS "Japan: Memoirs of an Secret Empire".
Au début, presque tous les combattants valides étaient autorisés à gagner une place dans les rangs des samouraïs. Vers la fin du XVIe siècle, cependant, une série d'édits du shogun Toyotomi Hideyoshi a commencé à formaliser les samouraïs en tant que rang social qui ne pouvait être atteint que par la naissance ou le mariage. À cette époque, il était interdit aux gens ordinaires au Japon de posséder ou d'utiliser des armes; et, les détenteurs du rang de samouraï étaient investis du pouvoir d'administrer la justice dans leurs royaumes sous réserve uniquement de la volonté de leur seigneur. Les samouraïs ont décliné pendant la période Meiji et ont finalement été abolis à la fin du XIXe siècle.
