Dans une équation ionique complète, le chimiste reconnaît les composés qui s'ionisent en solution sous forme d'ions et les inclut dans l'équation écrite. Les ions spectateurs sont inclus dans cette équation, contrairement à l'équation ionique nette où le scientifique les élimine car ils restent sous la même forme des deux côtés de la flèche.
Les équations ioniques impliquent des électrolytes qui se dissolvent dans l'eau. Ils comprennent des réactions de déplacement simple et double. Ils forment parfois des sels insolubles qui précipitent de la solution ou des gaz qui bouillonnent hors de l'eau. Par exemple, la plupart des carbonates sont insolubles à quelques exceptions près. Le carbonate de sodium se dissout dans l'eau mais réagit avec le baryum pour former un précipité insoluble. Dans les réactions de double remplacement, tous les ions des électrolytes dissous participent à la réaction, il n'y a donc pas d'ions spectateurs. Dans ces réactions, l'équation ionique nette et l'équation ionique complète sont les mêmes.
La loi de conservation de la masse dicte que le même nombre d'éléments, dans ce cas des ions, se trouve de chaque côté de l'équation chimique. Cette loi aide les chimistes à équilibrer les équations chimiques. Une réaction équilibrée utilise des nombres entiers simples pour représenter les composés ou les ions impliqués. Le chimiste réduit ces nombres pour représenter la réaction en utilisant le plus petit nombre entier possible.
