Les globules blancs émergent de la circulation sanguine par les capillaires et engagent des molécules nocives en les engloutissant ou en les empoisonnant. Il existe différents types de globules blancs, qui se répartissent entre eux diverses activités de lutte contre les infections, de la détection à l'élimination.
Les globules blancs constituent le mécanisme de défense du corps contre la maladie. Ils luttent contre les bactéries, virus et autres agents nocifs. Les globules blancs sont fabriqués en permanence dans la moelle osseuse, car ils ne vivent que 1 à 3 jours. Les globules blancs rejoignent la circulation sanguine, qui contient également des globules rouges, des plaquettes et du plasma.
Les globules blancs utilisent des parois minces de capillaires pour sortir de la circulation sanguine et se rendre aux tissus qui ont besoin d'aide. Les macrophages sont le type de globules blancs qui « mangent » des molécules nocives en les engloutissant. Les macrophages détectent les substances envahissantes par des antigènes spéciaux que les microbes nocifs transportent à leur surface. Les macrophages détruisent la plupart des microbes, à l'exception de ces antigènes, qu'ils délivrent aux ganglions lymphatiques. Là, d'autres globules blancs sont introduits dans les antigènes.
Les lymphocytes de type T peuvent être agressifs et tuer les cellules humaines infectées avec des produits chimiques, ou ils peuvent être défensifs et produire des signaux chimiques qui dirigent d'autres parties du système immunitaire dans la lutte contre la maladie. Les lymphocytes de type B sécrètent des anticorps, dont chacun est adapté à un antigène particulier. Les anticorps se lient à un antigène correspondant et engloutissent ensuite le microbe. Les vaccins agissent en imitant l'infection et en encourageant le système immunitaire à produire des cellules T et des cellules B qui reconnaîtront la maladie à l'avenir.
