Un modèle dendritique est un modèle de croissance qui ressemble à un arbre. Le terme "modèle dendritique" est particulièrement associé au modèle que prend l'eau lorsqu'elle s'écoule de la terre, mais les modèles dendritiques sont extrêmement courants dans toute la nature. Les motifs dendritiques se forment lorsqu'une sorte de mouvement aléatoire se produit.
Les motifs dendritiques sont formés à partir d'une sorte de croissance appelée agrégation à diffusion limitée. L'agrégation limitée par la diffusion se produit lorsque les ressources se déplacent de manière aléatoire jusqu'à ce qu'elles se heurtent et rejoignent une structure statique. Ce type de croissance basée sur la diffusion se produit dans l'écoulement de l'eau et la formation de coups de foudre. Les systèmes de drainage dendritiques ne sont pas le seul modèle dans lequel l'eau peut former des rivières, ils sont les plus courants. Le drainage dendritique se produit sur un terrain plat avec un débit d'eau constant et une roche molle et non poreuse exempte de lignes de faille géologique.
