L'amibe proteus est communément appelée amibe, les ciliophora sont communément appelées ciliés et les zoomastigina sont communément appelées zooflagellés. Il existe actuellement plus de 200 000 espèces de protistes qui ont été découvertes et documenté, et bien d'autres restent à découvrir.
Les protistes se trouvent à peu près partout où l'on trouve de l'eau. Ils vont des organismes microscopiques unicellulaires jusqu'aux grandes plantes d'algues. Ils sont généralement considérés comme la base de tout écosystème, car soit ils créent de l'énergie grâce à la photosynthèse qui remonte la chaîne alimentaire, soit ils sont eux-mêmes mangés et fournissent de l'énergie à de nombreuses autres créatures vivantes. Le royaume Protista pose un problème aux scientifiques en raison de son étendue et de sa diversité. Les organismes varient considérablement dans de nombreuses catégories différentes et sont simplement définis comme tout eucaryote qui n'est pas un animal.
En plus de leurs noms scientifiques, de nombreux protistes ont également des noms communs. Par exemple, le nom « amibe » est donné à l'un des membres du phylum des rhyzopodes. Bien que de nombreux noms de protistes ne soient pas connus de tous, ils peuvent l'être pour d'autres raisons. Par exemple, le plasmodium est le protiste qui cause le paludisme et Giardia lamblia est le protiste qui cause la giardiase. De nombreuses maladies communément connues sont le résultat de l'ingestion de protistes spécifiques.
