Selon la règle de l'octet, les atomes ont tendance à gagner, à perdre ou à partager des électrons afin d'obtenir un ensemble complet d'électrons de valence. Lorsque leurs couches de valence gagnent un complément complet d'électrons de valence, les atomes deviennent particulièrement stable. Un élément a tendance à emprunter le chemin le plus court pour obtenir une couche de valence complète, que cela signifie gagner ou perdre un électron.
Les atomes sont constitués d'un noyau qui contient les protons et les neutrons avec un nuage d'électrons qui entoure le noyau en orbitales. La couche orbitale la plus externe d'un atome est appelée sa couche de valence, et les électrons situés dans cette couche sont appelés les électrons de valence. Une coquille complètement remplie contient huit électrons de valence. Au cours des réactions chimiques, des électrons de valence supplémentaires peuvent être obtenus à partir de la couche de valence d'un autre atome, perdus ou partagés avec un autre élément pour former des liaisons chimiques. Les électrons de valence sont les électrons les plus énergétiques d'un atome et sont les plus réactifs.
Les éléments qui sont plus bas dans le tableau périodique, avec un numéro atomique de 20 ou moins, sont plus susceptibles de suivre la règle de l'octet. Les six gaz rares, qui sont l'hélium, le néon, l'argon, le krypton, le xénon et le radon, ont des coquilles de valence complètement remplies et sont les éléments les plus stables du tableau périodique.
