La principale raison pour laquelle les planétologues étudient les astéroïdes, les comètes et les météoroïdes est que cela les aide à comprendre la formation précoce du système solaire. De plus, il est important de comprendre ce qui se passe lorsque les astéroïdes ou les météoroïdes entrer en collision avec la Terre ou d'autres planètes, car de tels événements ont été des facteurs importants dans l'histoire de la planète.
Les astéroïdes se sont formés à peu près en même temps que le système solaire. Jupiter s'est formé très tôt dans l'histoire du système solaire, et sa taille incroyable et la gravité associée à cette taille ont provoqué la formation de la ceinture d'astéroïdes entre Jupiter et Mars. Sans l'influence gravitationnelle de Jupiter, ces roches auraient finalement fusionné en une planète.
On pense qu'un astéroïde a heurté la Terre il y a environ 65 millions d'années, frappant la péninsule du Yucatan dans l'actuel Mexique. Cet impact d'astéroïde a provoqué une énorme explosion, qui a modifié le climat de la Terre pendant des années. De nombreux paléontologues soupçonnent que cet impact a été la principale cause de l'extinction des dinosaures.
Le plus gros astéroïde connu est Cérès, avec un diamètre d'environ 583 milles. Des millions de minuscules astéroïdes existent, mais la plupart n'ont pas de nom. Le plus petit astéroïde nommé, appelé 1991 BA, ne mesure qu'environ 20 pieds de diamètre.
