Les observations récentes de grandes comètes, ou de comètes suffisamment brillantes pour être vues sans l'aide d'un équipement spécial, sont la comète Lovejoy en 2011, la comète McNaught en 2007, la comète Hale-Bopp en 1997, la comète Hyakutake en 1996, la comète À l'ouest en 1976, la comète Ikeya-Seki en 1965, la comète Skjellerup-Maristany en 1927 et la comète de Halley en 1910. De nombreuses comètes trop sombres pour être vues par quiconque, à l'exception des astronomes, traversent régulièrement le système solaire.
La grande comète la plus récente, la comète Lovejoy, découverte par l'astronome amateur australien Terry Lovejoy, faisait partie d'un amas de comètes appelé les comètes de Kreutz qui s'est séparé d'une seule grande comète au XIIe siècle. Après que la comète Lovejoy ait traversé la Terre, elle a plongé dans la couronne solaire et a survécu, excitant la NASA et d'autres scientifiques. Ceci est remarquable car le noyau de la comète est composé de glace.
La comète McNaught se distinguait par sa longue queue spectaculaire visible plusieurs nuits dans l'hémisphère sud.
La comète Hale-Bopp, découverte par deux astronomes amateurs simultanément au Nouveau-Mexique et en Arizona, a fait sensation lorsqu'elle est passée près de la Terre en 1997. Elle a été visible à l'œil nu pendant un an et demi et est considérée la comète la plus brillante vue depuis des décennies et l'une des comètes les plus observées de tous les temps.
