L'expression courante "six pieds sous terre" remonte à l'Angleterre en 1665, lorsqu'une épidémie de peste a conduit le maire de Londres à promulguer une loi exigeant que toutes les tombes aient au moins six pieds de profondeur dans une tentative pour limiter la propagation des maladies. Aujourd'hui, de nombreux corps ne sont pas enterrés à six pieds sous terre, mais des lois existent toujours pour imposer des conditions d'inhumation.
Si les corps ne sont pas enfouis assez profondément, quelques années d'érosion du sol pourraient les exposer. Non seulement c'est inesthétique, mais il y a une crainte commune que les cadavres propagent la maladie. En réalité, très peu de maladies peuvent être contractées à partir de cadavres.
De nos jours, de nombreuses tombes ne mesurent que quatre pieds environ. Les lois sur l'inhumation varient, mais 18 pouces de terre au-dessus d'un cercueil est une exigence courante. Si le corps n'est pas clos, deux pieds de terre sont souvent obligatoires. Dans certains endroits, tels que les zones humides de basse altitude, les tombes doivent être beaucoup plus profondes que six pieds, sinon elles se rempliraient d'eau.
Il est également important d'enterrer les cercueils bien sous terre pour les protéger des pilleurs de tombes et des voleurs de corps. Dans les années 1800, le vol de corps est devenu une activité lucrative, lorsque les cadavres humains pouvaient être vendus pour la recherche.
