La diffusion facilitée est considérée comme un transport passif car les substances traversent une membrane cellulaire avec l'aide d'un support protéique, et aucune énergie cellulaire n'est utilisée dans ce processus. Les solutés utilisent la diffusion facilitée pour se déplacer des zones de concentration plus élevée vers les zones de concentration plus faible.
La diffusion facilitée est une méthode de transport passif qui permet à des molécules importantes, chargées ou hydrophiles, qui ne peuvent utiliser le processus de diffusion simple, de traverser la membrane cellulaire à l'aide de protéines membranaires. Ces protéines se trouvent dans toute la couche de phospholipides et relient l'intérieur et l'extérieur de la cellule. Sans la protection de ces protéines membranaires, les ions et molécules polaires utilisant le transport passif seraient repoussés par les parties hydrophobes de la membrane cellulaire, rendant la diffusion impossible. Ce processus est également connu sous le nom de transport facilité.
Il existe deux protéines membranaires différentes utilisées dans le processus de diffusion facilitée : les protéines porteuses et les protéines canaux. Les protéines porteuses se lient à une molécule afin de la transporter à travers la membrane cellulaire. Les protéines de canal créent un passage qui permet aux molécules et aux ions de se diffuser à travers la membrane cellulaire, permettant le passage de divers signaux. Ce passage est forgé dans une région hydrophile de la membrane cellulaire.
