La mousse de polystyrène flotte dans l'eau car elle est moins dense que l'eau. Ce principe s'applique à tous les objets. C'est-à-dire que tout ce qui est moins dense que l'eau flottera, tandis que tout ce qui est plus dense coulera.
Quand un objet est placé dans l'eau, il déplace une quantité d'eau égale au volume de l'objet. Si vous imaginez le volume d'eau déplacé avant que le déplacement n'ait lieu, il est clair que l'eau est supportée par l'eau qui l'entoure. C'est-à-dire que le "morceau" d'eau déplacée était déjà retenu par le reste de l'eau. Cette eau était retenue par la force de l'eau en dessous et autour d'elle.
Cette force, lorsqu'elle est appliquée à un objet qui remplace le "morceau" d'eau déplacé, est appelée force de flottabilité. Ainsi, si un objet est plus dense que l'eau, cela signifie qu'il pèsera plus que l'eau qu'il déplace et que la force de flottabilité ne pourra pas le supporter. Par contre, si, comme le polystyrène, l'objet est moins dense que l'eau, il pèsera moins que le volume d'eau déplacé et la force de flottabilité le supportera.
