Selon How Stuff Works, les extincteurs utilisent du dioxyde de carbone pour déplacer l'oxygène nécessaire pour qu'un feu brûle, éteindre l'incendie. Les incendies ont besoin d'oxygène, de carburant et de chaleur pour s'allumer et éliminer tout l'un de ces trois composants peut éteindre un incendie.
Les extincteurs au dioxyde de carbone fonctionnent parce que les molécules de dioxyde de carbone sont plus lourdes que les molécules d'oxygène. Lorsque le dioxyde de carbone liquide à l'intérieur de l'extincteur se transforme en gaz, le dioxyde de carbone expulse tout l'oxygène entourant le feu. Sans oxygène disponible pour alimenter la réaction chimique, le feu s'éteint rapidement. Cette propriété peut également les rendre dangereux dans les espaces confinés car le dioxyde de carbone rejette également tout l'oxygène dont l'utilisateur a besoin pour respirer.
En plus des extincteurs au dioxyde de carbone, les extincteurs utilisent d'autres méthodes pour éteindre les incendies. Les extincteurs humides vaporisent un liquide qui absorbe la chaleur, comme si on versait de l'eau sur un feu de camp. Ces extincteurs ne conviennent pas aux incendies chimiques ou électriques car le liquide peut conduire l'électricité et provoquer la propagation d'agents inflammables. D'autres extincteurs enrobent le carburant, formant une barrière entre le matériau inflammable et l'oxygène de l'air ambiant. Ceux-ci conviennent à tous les types d'incendies, mais les produits chimiques impliqués peuvent être coûteux et dangereux.
