L'altération physique fait référence au processus de fracturation de la roche dû à des processus mécaniques. Il s'agit de l'un des deux types d'altération ou de dégradation de la roche, l'autre étant l'altération chimique. L'altération physique est souvent causée par des changements de température au fil du temps, bien que la croissance d'organismes ou de simples changements dans la charge sur les roches puissent également contribuer à l'altération.
Il existe deux types d'altération directement liés aux changements de température. L'un est les changements de température dans la roche elle-même. Les changements de température entre le jour et la nuit, et entre les saisons, provoquent l'expansion et la contraction de la roche. Le chauffage et le refroidissement ont souvent lieu de manière inégale dans toute la structure rocheuse, de sorte que cette expansion et cette contraction provoquent des contraintes dans la roche et peuvent créer ou agrandir une fracture. Le deuxième type est le calage par le gel. L'eau se dilate lorsqu'elle gèle, donc si l'eau pénètre dans une fissure ou une crevasse de la roche et se transforme en glace, elle peut élargir la fracture.
Le calage des racines est similaire au calage par le gel, sauf qu'au lieu de dilater la glace, les racines des plantes dans le processus normal de croissance s'infiltrent et dilatent les fissures dans la roche. Le déchargement, qui se produit lorsque les sols superposés ou d'autres matériaux sont érodés, provoque également l'altération. Dans ce cas, la roche se fracture souvent en couches parallèles à sa surface.
