La taille atomique augmente à mesure que vous vous déplacez de gauche à droite sur une période. Le tableau périodique des éléments fournit des informations sur la taille atomique sous forme de numéro atomique et de poids atomique.
Le numéro atomique d'un élément est situé dans le coin supérieur gauche du carré de l'élément sur le tableau périodique. Le numéro atomique indique le nombre de protons dans le noyau, ou centre, d'un atome. Le nombre de protons est le facteur qui fait de chaque élément ce qu'il est. Le noyau d'un atome peut également contenir des neutrons. Les atomes avec le même nombre de protons mais des nombres différents de neutrons sont des isotopes du même élément. Le poids atomique, situé au bas de chaque carré du tableau, indique le poids moyen d'un atome et de ses isotopes.
Le tableau périodique est organisé à la fois par périodes et par groupes, les premiers étant les lignes horizontales et les seconds les colonnes verticales. Les périodes indiquent le niveau d'énergie non excité le plus élevé que les électrons des éléments inclus peuvent occuper. Imaginez que des pistes, occupées par des électrons, entourent le noyau d'un atome. Chaque piste, ou enveloppe, contient un nombre spécifique d'électrons ; plus un atome possède d'électrons, plus les couches contiennent des électrons. Les périodes du tableau périodique indiquent combien de couches contiennent des électrons. Par exemple, l'hydrogène et l'hélium occupent la première période du tableau périodique. Ces deux éléments contiennent des électrons dans une seule couche.
Les groupes traitent des électrons de valence des atomes. Ces électrons sont dans la couche la plus externe. L'hydrogène et l'hélium possèdent tous deux une couche contenant des électrons. L'hydrogène possède un seul électron tandis que l'hélium en contient deux, ils occupent donc des groupes différents. La configuration des électrons de valence est importante car elle détermine comment un élément se lie avec d'autres éléments. Ainsi, les éléments d'un même groupe ont tendance à réagir de la même manière lors de la liaison.
